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什么是批判性思维？美国批判性思维中心研究主任保罗认为：批判性思维就是通过一定的标准来评价思维进而改善思维。
我对美国社会十分注重孩子批判性思维能力的培养早有耳闻，但眼见为实还是近几年的事情，我体会美国主要从以下三个路径来培养孩子的批判性思维能力。
教材是训练思维的重要载体
我女儿曾作为交换生在美国俄克拉荷马州的路德高中上高三，打开她所学习的英语、数学、科学、社会等教材，我惊奇地发现，美国中小学教材中潜移默化地蕴含了对学生进行批判性思维技能培养的途径与方法。
细读教材，我很快发现，每门教材在设计与编写中，都将批判性思维作为教材主线进行贯通，系统安排批判性思维技能的训练，并设计相应内容让学生经历批判性思维的综合练习，以培养学生的批判性思维能力。
研究美国教材，我发现涉及学生批判性思维技能培养要求最多的词语主要有：比较与对比、分析、假设、解释、评估、应用等。这些大致涵盖了批判性思维的基本技能，也就是说美国中小学的教科书已经全方位地渗透了培养学生批判性思维基本技能的内容。
比如美国高中《生物学》教材这样要求：“通过观察、分析与组织，可以获得两个或更多物体或情形之间的相似性或差异性。当你要检验这些物体或情形之间的相似性时，你将使用比较；当你要检验这些物体或情形之间的差异性时，你将使用对比。”
课堂是培养思维能力的主渠道
当我问起女儿美国学校是如何培养学生批判性思维能力时，她如数家珍，娓娓道来。她说，美国的各科老师在课堂上都鼓励学生学会表达自己的观点，不能人云亦云；在表达自己的观点时，要用事实和逻辑去支撑，这一技能的培养与训练让她在美国大学的学习如鱼得水，驾轻就熟。这一能力正体现在她现在的工作中。
一些美国学校还用阅读课来培养学生的批判性思维能力。比如路德高中阅读教学批判性思维的培养在策略上科学规范，在技能上具体明晰，其中有浅层次的解释、预测，有进一层的分析、联系、对比、假设，还有更深层次的推理、评估、应用等。
路德高中的阅读课一般都有“三部曲”，即分为阅读前、阅读中和阅读后，每个步骤都有详细的具体任务。阅读前主要了解“这本书（这篇文章）是关于什么的、题目告诉我哪些信息、我已经了解这个主题的哪些内容、我还想知道些什么”等内容；阅读中主要关注“我想知道为什么……我很好奇……如果……将会发生什么事情、这个道理说得通吗、我到目前学到了什么”等内容；阅读后主要聚焦“我的观点是什么、我学到了什么、作者传递了哪些信息、为什么这个信息很重要、我还想知道什么”等内容。
路德高中阅读教学针对批判性思维的训练丰富详尽、种类繁多，很多栏目都明确标出所需使用的思维技能，有的习题更会单独设置批判性思考一栏，专门训练学生分析问题、阐述观点以及用证据支持观点等批判性思维技能。这些具体措施旨在培养学生从“浅层阅读”转向“深度阅读”，最终走向“创意表达”。
家长是孩子思维训练的第一任老师
去美国探望女儿时，我和太太在女儿的寄宿家庭珍妮家做客，珍妮的二女儿在上小学二年级。当我翻看小孩每天的作业要求时，让我始料不及的是，当地小学二年级学生才学20以内的加减法。同时，让我感到惊喜的是，二年级学生每天网络课外阅读时间是30分钟。通过与小孩对话聊天，我发现她的阅读面非常广，对我所提出的问题有一套自己的看法。鉴于此，我便向珍妮女士讨教，她们夫妇是如何从小培养孩子独立思考能力的。
珍妮美滋滋地告诉我，美国家长有意识无意识地在日常生活中，从小引导孩子这方面的思维训练。首先，培养小孩学会提问题，一般在美国一个学龄前孩子每年起码会问400个问题。在美国人看来，打破砂锅问到底，绝对是件好事。
珍妮女士反复强调说，在日常生活中，她们会结合一些事件或场景，设计一些开放式的问题引导孩子进行讨论。这些问题都是没有标准答案的。有一年暑假，她们全家去大峡谷旅游，在旅游前，小孩的爸爸向二女儿抛出了这样的问题：你打算去大峡谷旅行，但只能带一双鞋子、一条裤子、一件衬衣，你觉得带什么样的鞋子、裤子、衬衣比较合适？为什么？孩子会带着这样的问题，进行独立思考，这样就在潜移默化中锻炼了孩子的思维能力。