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明清时期，中华帝国的农耕文明的发展达到了一个新的高峰，尤其在康雍乾时期中国的封建社会步入了鼎盛。与此同时，近代西方文明迅速崛起，在经历了文艺复兴，宗教改革，新航路开辟，殖民扩张，民主革命，科学技术和产业革命之后，西方资本主义国家的实力超越了古老的东方大国——中国。中西之间的整体力量对比发生了逆转，全球的政治经济格局发生了翻天覆地的大变化，人类历史正在发生着剧烈的动荡和变革。
先看看当时中国的状况。
政治上，明清两朝的君主专制集权高度强化，封建皇权统治不断膨胀。雍正时期军机处的设立，标志着君主专制中央集权的统治达到了顶峰，臣下要绝对服从皇帝的命令。这种压制性的政治体制不利于发挥人民的创造性和主动性，民主无法在这种环境中产生。
经济上，明清时期的政府保护一家一户，男耕女织的小农经济，自给自足的自然经济地位不断巩固。明清统治者实行重农抑商的政策，继续实行专卖制度，垄断茶，盐等重要商品的经营，压制民营工商业的发展，阻碍了资本主义萌芽的发展，摧残近代化因素的萌发。资本主义的生产方式难以在传统的中国农耕社会中产生。
思想文化和科技上，清朝统治者大推行八股取士，科举制度成为了清朝统治者钳制人民思想的工具。清朝统治者还大兴文字狱，镇压触犯皇帝威严和违背统治思想的知识分子。思想界已经陷入了“万马齐喑”的沉闷气氛中。而且清朝统治者鄙薄科学技术，压制火器的发明创造，推行文化专制。
外交上，明清统治者实行的闭关锁国的政策，故步自封，盲目自大，自以为天朝大国物产丰盈，地大物博，无所不有，无需与外国进行贸易。闭关锁自守的政策，不仅妨碍了海外市场的开拓和航海事业的发展，抑制了资本的原始积累。闭关自守最终不能扭转中外力量的对比，不能从根本上抵挡殖民势力的侵略，反而进一步闭塞，停滞，倒退，使中国更加远离世界发展的潮流。
再看看当时西方的状况。
政治上，经过一系列的资产阶级革命，英国，法国，荷兰等资本主义国家的具有代议制性质的民主政治取代封建专制政体。英国实行了议会制君主立宪制，限制了国王的种种权力。法国的大革命推翻了波旁王朝，结束了封建王权统治，摧毁了旧有的上层建筑。随后，美国建立起了三权分立的政治构架，欧洲大陆其他国家也逐步确立起资本主义的政治体制，为资本主义经济的发展扫清了障碍，为资产阶级的利益追逐提供了制度保障。
经济上，自从新航路开辟以来，西方列强对被殖民的国家进行侵略和掠夺，尤其是英国，在海外占领了大量的殖民地，为资本主义经济的发展提供了资金，劳动力，原料和市场。海外市场的不断扩大，需求的不断扩张，最终在英国引爆了技术革新的工业革命，机器大生产逐步取代了工场手工业。英国，法国，美国等资本主义国家在经历了工业革命后实力大大增强，迅速成为现代化的国家。
文化上，经过文艺复兴和宗教改革，资产阶级逐步摆脱了封建宗教的精神束缚，社会地位不断提高。随后开展的启蒙运动，启蒙思想家的思想体系冲击了封建专制统治，传播了自由，平等，人权，理性等先进观念，为资产阶级国家政权的建立提供了思想理论指引。以牛顿经典力学代表的科学革命，极大地解放当时人们的思想，也推动了产业革命的开展。
外交上，西方国家凭借着自身强大的军事实力，到处掠夺财富，贩卖奴隶，对亚洲，非洲，美洲，大洋洲等地区的人民加紧剥削和压迫，以坚船利炮打开他国的市场，建立殖民统治。在西方工业文明迅速崛起的时候，中国还处于闭关自守的状况。
面对历史性的全球变局，明清统治者麻木不仁，愚昧自大，最终陷入了落后挨打的境地。到了19世纪中期，中国无力抵抗殖民主义血与火的劫掠，未能避免被西方列强宰割的“奇异的悲歌”。中华民族自此走上了艰难困苦的现代化的民族振兴道路。